Windsor

Le château royal le plus ancien du monde encore habité et la ville qui l'entoure

Windsor se trouve sur la rive sud de la Tamise dans le Berkshire, à environ 35 kilomètres à l'ouest de Londres et à moins d'une heure de train depuis la gare de Waterloo ou de Paddington. Pour les voyageurs français, la ville est accessible en combinant l'Eurostar jusqu'à Londres — avec des départs réguliers depuis Paris, Lille et Bruxelles — puis une correspondance ferroviaire directe vers Windsor. L'aéroport de Heathrow, à seulement 13 kilomètres de Windsor, constitue une alternative pratique pour ceux qui arrivent en avion depuis Paris Charles-de-Gaulle, Lyon ou d'autres villes françaises desservant Heathrow directement. Windsor peut ainsi s'intégrer naturellement en début ou en fin d'un séjour en Angleterre, entre l'aéroport et Londres.

Le Château de Windsor est la plus ancienne résidence royale habitée en continu au monde. Fondé par Guillaume le Conquérant peu après la conquête normande de 1066 — et c'est précisément ce détail qui donne à Windsor une résonance particulière pour les visiteurs français : le château fut fondé par un duc normand, né à Falaise en Normandie, qui venait de conquérir l'Angleterre — il a été agrandi par presque chaque souverain successif depuis lors. Ce lien historique direct entre la France et le château le plus emblématique de la monarchie britannique est l'une des curiosités historiques les moins connues du grand public français, et l'une des plus fascinantes. Windsor n'est pas un musée, ni une ruine romantique : c'est une résidence royale active où le roi séjourne régulièrement, reçoit les chefs d'État et préside les cérémonies officielles.

Le Château de Windsor

L'intérieur du château se divise en trois zones principales pour les visiteurs. Les Appartements d'État abritent l'une des plus grandes collections d'art royal au monde : des œuvres de Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Canaletto, Holbein et Gainsborough côtoient des armures, de la porcelaine de Sèvres et des meubles accumulés par la Couronne au fil des siècles. Pour les visiteurs français familiers du Louvre ou de Versailles, les Appartements d'État offrent un point de comparaison intéressant : la même ambition de démonstration du pouvoir à travers l'art, mais dans un contexte d'usage résidentiel permanent plutôt que muséal — ces salles sont encore utilisées pour les réceptions d'État.

La Chapelle Saint-Georges, construite au XVe siècle dans le style gothique perpendiculaire typiquement anglais, est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture médiévale européenne. C'est le lieu de sépulture de dix souverains britanniques, dont Henri VIII et la reine Élisabeth II, inhumée ici en septembre 2022. La chapelle est également le siège de l'Ordre de la Jarretière, la plus ancienne et la plus prestigieuse distinction chevaleresque britannique, fondée par Édouard III en 1348 — un ordre dont les origines sont profondément liées aux relations franco-anglaises médiévales, à la chevalerie arthurienne et aux idéaux courtois qui traversaient la Manche dans les deux sens. La cérémonie annuelle d'installation des nouveaux chevaliers, en juin, est l'un des spectacles cérémoniels les plus solennels du calendrier royal.

La Maison de Poupées de la Reine Mary, construite dans les années 1920 à l'échelle 1:12 avec les contributions des plus grands artistes et artisans de l'époque, est l'une des attractions les plus surprenantes du château : un palais miniature parfaitement fonctionnel, avec ascenseurs, eau courante, électricité et une bibliothèque contenant des livres écrits spécialement par les plus grands auteurs du temps, de Rudyard Kipling à Arthur Conan Doyle.

Le Long Walk et le Grand Parc de Windsor

Au-delà des remparts du château s'étend l'un des plus vastes parcs royaux d'Europe. Le Grand Parc de Windsor couvre plus de 2 000 hectares de bois, prairies et jardins s'étendant vers le sud depuis la ville. Le Long Walk est l'avenue arborée de près de cinq kilomètres qui relie la Porte George IV du château à la statue équestre de George III — surnommée le Copper Horse — au sommet de Snow Hill, offrant l'une des perspectives formelles les plus majestueuses d'Angleterre. Pour les visiteurs français habitués aux grandes perspectives classiques — l'allée centrale de Versailles, les Champs-Élysées, la perspective de Vaux-le-Vicomte — le Long Walk offre un écho britannique de cette tradition d'axe royal, plus sobre dans son décor mais tout aussi souverain dans son effet.

Le parc abrite également le Savill Garden, considéré comme l'un des plus beaux jardins ornementaux de Grande-Bretagne, avec des collections exceptionnelles de rhododendrons, de roses et de plantes de bois sur plus de 14 hectares. Les Valley Gardens, moins formellement entretenus et plus étendus, offrent des kilomètres de promenades à travers des versants couverts d'azalées qui au printemps produisent l'un des spectacles de couleurs naturelles les plus spectaculaires du sud de l'Angleterre.

Eton et la Tamise

À quelques centaines de mètres du château, relié par une passerelle piétonne sur la Tamise, se trouve le village d'Eton, entièrement dominé par le complexe de l'Eton College. Fondée en 1440 par Henri VI comme école de charité pour les pauvres savants, Eton a formé vingt et un Premiers ministres britanniques — dont Wellington, Gladstone, Macmillan, Blair et Cameron — ainsi que des générations de figures ayant marqué la culture et la politique mondiales. Pour les visiteurs français, Eton évoque inévitablement une comparaison avec Sciences Po ou l'ENA : une institution dont la mission déclarée est l'éducation de l'élite dirigeante, et dont l'influence réelle sur la vie politique du pays dépasse ce que tout système républicain oserait officiellement revendiquer. Se promener dans les rues d'Eton — avec ses étudiants en habit noir à queue de pie circulant entre des bâtiments médiévaux et Renaissance — est l'un des tableaux les plus typiquement anglais qu'un visiteur puisse rencontrer.

La Tamise à Windsor a un caractère particulier : large, tranquille, bordée de propriétés victoriennes et de prairies humides qui n'ont guère changé depuis que Jerome K. Jerome en décrivit des tronçons similaires dans Trois hommes dans un bateau en 1889. La location de barques est disponible sur les berges de Windsor en été, et la remontée vers l'écluse de Boveney ou la descente vers Datchet offre des vues sur le château depuis l'eau qui ne sont accessibles depuis aucune route ni aucun sentier.

Les points forts de Windsor

Windsor séduit les visiteurs internationaux par une combinaison unique en Angleterre. Le château offre un accès à une histoire royale vivante d'une profondeur impossible à trouver ailleurs — non pas la façade cérémonielle de Buckingham Palace, mais une résidence qui a accumulé mille ans d'histoire architecturale, artistique et politique en couches encore visiblement lisibles. La collection d'art des Appartements d'État justifierait à elle seule un voyage depuis n'importe quelle ville française.

La Relève de la Garde à Windsor a un caractère distinct de la cérémonie plus célèbre de Buckingham Palace. Le cortège traverse les rues de la ville — devant des boutiques, des cafés et la vie ordinaire — avant d'entrer dans le château, ce qui lui confère une intimité et une accessibilité que la version londonienne, observée derrière des barrières dans un grand espace ouvert, ne peut égaler.

Pour les visiteurs français qui souhaitent combiner Windsor avec une exploration plus large de la région, les options sont nombreuses. Le Palais de Hampton Court, résidence Tudor construite par le Cardinal Wolsey et confisquée par Henri VIII, se trouve à une vingtaine de kilomètres le long de la Tamise. Legoland Windsor, l'un des parcs à thème les plus visités du Royaume-Uni, est à 3 kilomètres du centre-ville. Et Heathrow, à 13 kilomètres, permet d'intégrer Windsor comme étape naturelle entre l'aéroport et Londres pour un séjour britannique qui commence ou se termine par un vol depuis la France.

Quand visiter Windsor

Printemps (mars–mai)

Le printemps est l'une des meilleures périodes pour visiter Windsor depuis la France. Les vols et l'Eurostar sont généralement moins chers qu'en été, le château est moins fréquenté et le Grand Parc atteint son apogée en avril et mai avec la floraison des azalées et des rhododendrons des Valley Gardens. La lumière douce du printemps met particulièrement en valeur les briques rouges du château et le vert tendre des pelouses royales.

Été (juin–août)

L'été est la haute saison. Le Royal Ascot, la semaine de courses hippiques qui se tient en juin à seulement 10 kilomètres de Windsor, est l'un des événements mondains les plus courus du calendrier britannique et attire chaque année des visiteurs français nombreux — l'hippisme étant une passion partagée des deux côtés de la Manche. La Cérémonie de la Jarretière en juin est l'événement royal annuel le plus significatif à Windsor et vaut la peine d'être planifié si le spectacle de la monarchie vivante fait partie des motivations du voyage. Les files d'attente au château peuvent être longues en juillet et août ; la réservation en ligne est fortement conseillée.

Automne (septembre–novembre)

Septembre et octobre offrent un Windsor plus tranquille et souvent plus gratifiant que le pic estival. Les couleurs automnales dans le Grand Parc — en particulier le long du Long Walk et dans les Valley Gardens — comptent parmi les plus belles du sud de l'Angleterre. Les prix des hébergements baissent, les queues au château raccourcissent et la ville retrouve un rythme plus authentique. Novembre est encore plus calme, avec des intérieurs du château particulièrement atmosphériques dans la lumière basse de la saison.

Hiver (décembre–février)

Windsor en hiver a un attrait particulier. Le château illuminé contre un ciel d'hiver, le marché de Noël dans le centre historique et la sérénité du Grand Parc par une matinée givrée offrent une expérience radicalement différente de la version estivale. Janvier et février sont les mois les plus calmes de l'année, avec un accès au château quasiment sans attente et les prix d'hébergement les plus bas — une option intéressante pour un long week-end hivernal depuis Paris, accessible en moins de deux heures via l'Eurostar et la correspondance ferroviaire.

Températures moyennes à Windsor par saison

Hiver (décembre–février) : les températures oscillent entre 2 °C et 7 °C. Le gel est possible, la pluie fréquente et les journées courtes. Des vêtements imperméables et en couches sont indispensables.

Printemps (mars–mai) : les températures remontent progressivement de 7 °C à 15 °C. Avril et mai apportent des journées plus longues et plus ensoleillées, avec des averses passagères.

Été (juin–août) : les températures moyennes vont de 17 °C à 23 °C, avec des pointes occasionnelles à 28 °C ou plus lors des périodes chaudes. Le climat est généralement agréable et ensoleillé.

Automne (septembre–novembre) : les températures descendent d'environ 17 °C en septembre à 7 °C en novembre. Les précipitations augmentent à partir d'octobre ; un parapluie compact est conseillé.