Oxford

Die Stadt, die das moderne Denken geprägt hat

Es gibt Städte, die außerhalb der gewöhnlichen Zeit zu existieren scheinen, und Oxford gehört zweifellos dazu. Nicht weil sie stehengeblieben wäre, sondern weil sie Jahrhundert um Jahrhundert angehäuft hat, ohne dabei ihre innere Kohärenz zu verlieren. Mittelalterliche Türme ragen über Straßen auf, in denen Studenten beim Kaffee über Philosophie streiten, und gepflasterte Innenhöfe, die achthundert Jahre Gelehrsamkeit erlebt haben, hallen heute von Debatten über künstliche Intelligenz und Klimawissenschaft wider. Oxford liegt im Herzen Englands, etwa hundertfünfzig Kilometer nordwestlich von London, und verkörpert etwas Seltenes: eine Stadt, deren Identität und deren bedeutendste Institution so untrennbar miteinander verwoben sind, dass die eine ohne die andere nicht zu verstehen ist.

Oxford ist nicht einfach eine Universitätsstadt. Es ist eine Stadt, die selbst eine Universität ist — genauer gesagt ein Verbund unabhängiger Colleges, die so tief in das städtische Gewebe eingebettet sind, dass jede Grenze zwischen Stadt und akademischem Leben verschwindet. Die Universität Oxford, die älteste im englischsprachigen Raum, reicht bis ins zwölfte Jahrhundert zurück und prägt noch heute den Rhythmus, die Architektur und den Alltag jedes Stadtteils. Für deutsche Besucher ist sie die Institution, die Persönlichkeiten wie Oscar Wilde, Stephen Hawking und Bill Clinton ausgebildet hat — und die im europäischen Bildungsbewusstsein als Inbegriff britischer akademischer Exzellenz gilt.

Das historische Zentrum und die wichtigsten Colleges

Das Zentrum von Oxford erkundet man am besten zu Fuß, beginnend am Carfax Tower, dem mittelalterlichen Glockenturm, der den Schnittpunkt der vier Hauptstraßen der Stadt markiert. Von dort entfaltet sich ein Netz aus Gassen und Torbögen, hinter denen sich College-Höfe, Kapellen und Gärten verbergen, die sich seit fünf Jahrhunderten kaum verändert haben. Das Christ Church College, 1525 von Kardinal Wolsey gegründet, ist das meistbesuchte: Es beherbergt eine Kathedrale innerhalb seines eigenen Geländes und einen Speisesaal, dessen Gewölbe direkt als Vorlage für die Große Halle in Hogwarts in den Harry-Potter-Filmen diente. Das Merton College, gegründet 1264, gehört zu den ältesten und bewahrt einen der schönsten mittelalterlichen Gärten der Stadt.

Ganz in der Nähe bildet der Komplex der Bodleian Library eine der bedeutendsten Bibliotheken der Welt. Die Bodleian selbst, zusammen mit der Divinity School aus dem fünfzehnten Jahrhundert und der runden Radcliffe Camera, gehört zu den meistfotografierten Stadtlandschaften Englands. Führungen ermöglichen den Abstieg in gewölbte unterirdische Säle, in denen Manuskripte von unschätzbarem Wert aufbewahrt werden, darunter eine Gutenberg-Bibel und ein First Folio von Shakespeare — ein Name, der für deutschsprachige Besucher mit einer langen Übersetzungs- und Rezeptionstradition verbunden ist. Die Radcliffe Camera ist als Lesesaal für die Öffentlichkeit nicht zugänglich, beherrscht aber den Radcliffe Square auf eine Weise, die sie zu einem der prägendsten Bilder der Stadt macht.

Museen und intellektuelles Erbe

Oxfords Museen zählen zu seinen unterschätztesten Vorzügen — umso mehr, als die wichtigsten von ihnen kostenfrei zugänglich sind. Das Ashmolean Museum, 1683 gegründet, ist das älteste Universitätsmuseum der Welt. Seine Sammlungen reichen vom alten Ägypten über griechische und römische Antiken bis zur italienischen Renaissancemalerei, islamischer Kunst und angelsächsischen Schätzen. Für deutsche Besucher, die an die großen Staatlichen Museen oder die Antikensammlungen gewöhnt sind, bietet das Ashmolean eine vergleichbare inhaltliche Breite in einem deutlich intimeren Rahmen.

Das Oxford University Museum of Natural History, untergebracht in einem beeindruckenden viktorianischen Eisen-Glas-Bau, ist der Ort, an dem 1860 die berühmte Debatte zwischen Thomas Huxley und Bischof Wilberforce über Darwins Evolutionstheorie stattfand. Direkt angeschlossen ist das Pitt Rivers Museum, das eine völlig andere Erfahrung bietet: eine anthropologische und ethnografische Sammlung, die im dichten, vielschichtigen Stil eines viktorianischen Wunderkammern-Kabinetts präsentiert wird, mit Tausenden von Objekten aus aller Welt in Vitrinen auf mehreren Ebenen. Es lohnt sich besonders für Besucher, die sich die Zeit nehmen, sich treiben zu lassen.

Am Fluss: Port Meadow und Jericho

Oxford hat eine ruhigere, grünere Seite, die leicht übersehen wird, wenn das historische Zentrum die ganze Aufmerksamkeit beansprucht. Der River Cherwell und die Themse — hier Isis genannt — durchziehen die Stadt und bieten Uferwege und Wiesen, die überraschend ländlich wirken, obwohl sie nur wenige Gehminuten von den Colleges entfernt sind. Port Meadow, eine Flussaue, die nie gepflügt wurde, ist seit Jahrhunderten nahezu unverändert geblieben. Sie ist vom Stadtteil Jericho aus leicht zu erreichen und wird im Sommer zum Treffpunkt für Spaziergänger, Badende und Punting-Begeisterte — jene typisch oxonische Aktivität, bei der man flache Boote mit einer langen Stange auf dem Fluss fortbewegt.

Der Stadtteil Jericho, nordwestlich des Zentrums, verdient eine eigene Erkundung. Als Arbeiterviertel rund um die Druckerei der Oxford University Press im neunzehnten Jahrhundert entstanden, beherbergt er heute unabhängige Buchhandlungen, Cafés, kleine Restaurants und ein Viertelsleben, das angenehm kontrastiert mit der formellen Würde des Universitätszentrums.

Die Stärken von Oxford

Was Oxford unter den historischen europäischen Städten wirklich besonders macht, ist die Tatsache, dass sie sich nie in ein bloßes Denkmal ihrer selbst verwandelt hat. Die Studierenden — aus allen Kontinenten, aus allen Fachrichtungen — verhindern, dass die Stadt zu einem Welterbe-Freizeitpark erstarrt. Der Covered Market, der auf das Jahr 1774 zurückgeht, verkauft nach wie vor Brot, Käse, Fleisch und Blumen neben unabhängigen Händlern, die seit Generationen in denselben Ständen ansässig sind. Pubs wie The Eagle and Child am St Giles', wo J.R.R. Tolkien und C.S. Lewis als Mitglieder der Inklings wöchentlich ihre literarischen Diskussionen abhielten, sind nach wie vor geöffnet und besucht.

Für deutsche Reisende ist Oxford gut erreichbar: Per Zug von London Paddington dauert die Fahrt etwa eine Stunde, per Direktbus vom Flughafen London Heathrow weniger als neunzig Minuten. Direkte Flugverbindungen von Frankfurt, München, Berlin und anderen deutschen Städten nach Heathrow oder London Gatwick machen Oxford auch als eigenständiges Reiseziel attraktiv, ohne dass London zwingend als Zwischenstation eingeplant werden muss. Die Stadt eignet sich hervorragend als Tagesausflug von London, aber eine Übernachtung lohnt sich, um das ruhigere Abendleben und die andere Atmosphäre nach dem Abreisen der Tagestouristen zu erleben.

Oxford ist zudem ein idealer Ausgangspunkt für die Erkundung der Cotswolds, der sanften Hügellandschaft mit ihren Dörfern aus honigfarbenem Kalkstein westlich der Stadt, sowie für einen Besuch des Blenheim Palace, des zum UNESCO-Welterbe zählenden Herzogsitzes, in dem Winston Churchill geboren wurde, nur dreißig Minuten mit dem Bus entfernt.

Wann sollte man Oxford besuchen?

Frühling (März–Mai)

Der Frühling gilt weithin als die beste Reisezeit für Oxford. Die Gärten der Colleges erblühen, die Tage werden länger und die Temperaturen sind angenehm, ohne bereits sommerlich heiß zu sein. Anfang Mai feiert die Stadt den Oxford May Morning, eine jahrhundertealte Tradition, bei der ein Chor im Morgengrauen des ersten Mai vom Turm des Magdalen College singt und Hunderte von Menschen auf die Straßen lockt. Die Stadt ist belebt, aber noch nicht überlaufen.

Sommer (Juni–August)

Der Sommer bringt mehr Licht, mehr Wärme und deutlich mehr Besucher. Die Colleges leeren sich von Studierenden, füllen sich aber mit Touristen, und einige Einrichtungen schließen für Prüfungen oder private Veranstaltungen. Es ist dennoch die beste Jahreszeit für Punting auf dem Cherwell und für ausgedehnte Spaziergänge am Fluss. Wer die dichtesten Touristenströmen im Zentrum meiden möchte, sollte früh morgens oder am späten Nachmittag kommen.

Herbst (September–November)

Der Herbst ist eine Jahreszeit von besonderem Reiz. Der Beginn des Akademischen Jahres im Oktober bringt die Studierenden zurück in die Stadt und gibt Oxford seine authentischste Atmosphäre zurück. Die Farben des Laubes an den Kletterpflanzen und Bäumen vor den kalksteinfarbenen Gebäuden sind beeindruckend, besonders Ende Oktober und Anfang November. Die Temperaturen sind frisch, aber noch angenehm für ausgedehnte Spaziergänge.

Winter (Dezember–Februar)

Der Winter ist die ruhigste Jahreszeit — für bestimmte Reisende ein klarer Vorzug. Museen lassen sich ohne Warteschlangen besuchen, die Straßen des historischen Zentrums sind beschaulicher, und im Dezember belebt sich die Stadt mit Weihnachtsmärkten und saisonalen Veranstaltungen. Ein nebliger Januarmorgen in Oxford — leere Innenhöfe, Stille in den Steingassen, Dunst über den Wiesen — hat eine Atmosphäre, die vollkommen mit dem literarischen Bild der Stadt übereinstimmt.

Durchschnittliche Temperaturen in Oxford nach Jahreszeit

Winter (Dezember–Februar): Die Temperaturen liegen zwischen 2 °C und 8 °C. Nachtfrost ist möglich, Regen ist häufig, und die Tage sind kurz. Ein warmer Mantel und wasserdichtes Schuhwerk sind unerlässlich.

Frühling (März–Mai): Die Temperaturen steigen allmählich von etwa 7 °C auf 16 °C. April und Mai können sonnig, aber auch regnerisch sein; eine leichte Regenjacke ist immer empfehlenswert.

Sommer (Juni–August): Die Tageshöchstwerte liegen typischerweise zwischen 20 °C und 25 °C, mit gelegentlichen Spitzen nahe 30 °C bei Hitzewellen. Die Nächte bleiben kühl. Nachmittägliche Gewitter sind nicht ungewöhnlich.

Herbst (September–November): Die Temperaturen sinken von etwa 18 °C im September auf 7–9 °C im November. Die Niederschläge nehmen ab Oktober wieder zu. Das Laubfärbung erreicht ihren Höhepunkt zwischen Ende Oktober und Anfang November.