Oxford

La città che ha formato il mondo

Oxford è una di quelle città che sembrano esistere fuori dal tempo ordinario. Non perché sia rimasta ferma, ma perché ha saputo accumulare secoli su secoli senza perdere coerenza: le torri medievali convivono con i caffè affollati di studenti, i chiostri in pietra calcarea si aprono su cortili dove si discute di fisica quantistica e intelligenza artificiale. Siamo nel cuore dell'Inghilterra, a circa novanta chilometri a nord-ovest di Londra, in una città che per molti rappresenta l'ideale stesso dell'università europea.

Oxford non è semplicemente una città universitaria. È una città che è un'università, o meglio, una costellazione di college autonomi distribuiti nel tessuto urbano in modo così capillare da rendere impossibile separare il contenitore dal contenuto. L'Università di Oxford è la più antica del mondo anglofono, con origini che risalgono al XII secolo, e ancora oggi struttura la vita, il ritmo e persino l'architettura di ogni quartiere.

Il centro storico e i college principali

Il cuore di Oxford si esplora meglio a piedi, partendo da Carfax Tower, il campanile medievale che segna l'incrocio tra le quattro vie principali della città. Da lì si apre un reticolo di vicoli e cortili dove ogni portone nasconde potenzialmente un college, un giardino o una cappella. Il Christ Church College è probabilmente il più visitato: fondato nel 1525 dal Cardinale Wolsey, ospita una cattedrale all'interno del proprio perimetro e una sala da pranzo che ha ispirato — secondo una tradizione ormai consolidata — quella di Hogwarts nei film di Harry Potter. Il Merton College, fondato nel 1264, è invece uno dei più antichi e conserva uno dei giardini medievali meglio preservati della città.

Non lontano, il complesso della Bodleian Library rappresenta una delle biblioteche più importanti al mondo: la Biblioteca Bodleiana, con la sua Divinity School del XV secolo e la rotonda della Radcliffe Camera, forma insieme uno dei paesaggi urbani più fotografati di tutta l'Inghilterra. L'accesso è consentito in parte ai visitatori, e le visite guidate permettono di scendere nelle sale sotterranee dove sono conservati manoscritti di inestimabile valore.

Musei e cultura

Oxford è una città straordinariamente ricca di musei, tutti ad ingresso gratuito. Il Ashmolean Museum, fondato nel 1683, è il più antico museo universitario del mondo e custodisce collezioni che spaziano dall'antico Egitto al Rinascimento italiano, passando per reperti greci, romani e orientali. L'Oxford University Museum of Natural History, con la sua splendida struttura in ferro e vetro, è invece il luogo dove fu ospitato nel 1860 il celebre dibattito tra Thomas Huxley e il vescovo Wilberforce sull'evoluzione darwiniana — un episodio che ancora oggi i pannelli interni raccontano con dovizia di dettagli.

Il Pitt Rivers Museum, accessibile direttamente dall'interno del museo di storia naturale, è un'esperienza a sé: una collezione antropologica ed etnografica allestita in modo vittoriano, con migliaia di oggetti stipati in vetrine su più livelli, provenienti da ogni angolo del mondo. Ha il fascino leggermente caotico di un gabinetto delle curiosità e una densità di contenuti difficile da trovare altrove.

Lungo il fiume: Port Meadow e i dintorni

Oxford ha anche un lato verde e lento, spesso ignorato da chi si limita al centro. Il Fiume Cherwell e il Tamigi — qui chiamato Isis — attraversano la città e offrono scorci bucolici a pochi minuti a piedi dai college. Port Meadow è una pianura alluvionale che non è mai stata arata, rimasta praticamente invariata per secoli: ci si arriva facilmente dal quartiere di Jericho e d'estate diventa il luogo preferito dagli studenti per fare il bagno o praticare il punting, l'attività tipica di spingere le imbarcazioni piatte con un'asta lungo i canali.

Il quartiere di Jericho, a nord-ovest del centro, merita una passeggiata autonoma: nato come quartiere operaio nell'Ottocento, oggi ospita librerie indipendenti, caffè, ristoranti e una vivace vita di quartiere che contrasta piacevolmente con la solennità del centro universitario.

I punti di forza di Oxford

Oxford riesce a fare qualcosa di raro: essere allo stesso tempo un luogo storico di primissimo piano e una città viva, abitata, in costante movimento intellettuale. Non è un museo a cielo aperto, anche se potrebbe esserlo. La presenza degli studenti — provenienti da tutto il mondo — le impedisce di cristallizzarsi in una versione di sé stessa destinata solo ai turisti. I pub storici come il The Eagle and Child, frequentato da J.R.R. Tolkien e C.S. Lewis, sono ancora aperti e frequentati; le librerie indipendenti sopravvivono accanto a Blackwell's, una delle librerie universitarie più famose d'Europa.

Per i viaggiatori italiani, Oxford è facilmente raggiungibile in treno da Londra Paddington in circa un'ora, oppure con autobus diretti dall'aeroporto di Heathrow in meno di novanta minuti. Non è necessario pernottare in città per visitarla, ma farlo permette di godere di un'atmosfera completamente diversa dopo che i gruppi turistici si sono dissolti nel tardo pomeriggio.

La città è inoltre un ottimo punto di partenza per esplorare la Regione dei Cotswolds, il paesaggio collinare di villaggi in pietra color miele che si trova a poca distanza verso ovest, e per raggiungere Blenheim Palace, residenza ducale patrimonio UNESCO, a soli trenta minuti.

Quando visitare Oxford

Primavera (marzo–maggio)

La primavera è considerata da molti il momento migliore per visitare Oxford. I giardini dei college cominciano a fiorire, le giornate si allungano e le temperature sono gradevoli senza essere ancora afose. A maggio si svolge l'Oxford May Morning, una tradizione secolare in cui un coro canta dall'alto della Magdalen Tower all'alba del primo maggio, radunando centinaia di persone per le strade. La città è frequentata ma non ancora sovraffollata.

Estate (giugno–agosto)

L'estate porta con sé più luce, più calore e decisamente più turisti. I college si svuotano degli studenti ma si riempiono di visitatori, e alcune strutture restano chiuse per eventi accademici. È comunque la stagione migliore per il punting sul Cherwell e per le passeggiate lungo il fiume. Chi visita in estate dovrebbe arrivare la mattina presto o nel tardo pomeriggio per godere della città con meno folla.

Autunno (settembre–novembre)

L'autunno è un'altra stagione di grande fascino. L'inizio dell'anno accademico, in ottobre, riporta gli studenti in città e restituisce a Oxford la sua atmosfera più autentica. I colori delle foglie sugli edifici in pietra calcarea creano scenari fotograficamente notevoli. Le temperature sono già fresche ma ancora piacevoli per camminare.

Inverno (dicembre–febbraio)

L'inverno è la stagione meno frequentata, il che per certi tipi di viaggiatori è un vantaggio. Il centro storico è tranquillo, i musei si visitano senza code, e a dicembre la città si anima con mercatini natalizi e decorazioni. Le temperature sono fredde e la pioggia è frequente, ma Oxford in una mattina grigia e nebbiosa ha un fascino tutto suo, perfettamente coerente con la sua immagine letteraria.

Temperature medie a Oxford per stagione

Inverno (dicembre–febbraio): le temperature si aggirano tra 2°C e 8°C. Le gelate notturne sono possibili, la pioggia è frequente e le giornate sono corte. Un cappotto pesante e stivali impermeabili sono indispensabili.

Primavera (marzo–maggio): le temperature salgono progressivamente da 7°C a 16°C. Aprile e maggio possono essere soleggiati ma anche piovosi; un impermeabile leggero è sempre utile.

Estate (giugno–agosto): le temperature massime si attestano tra 20°C e 25°C, con punte che possono avvicinarsi ai 30°C nelle ondate di calore sempre più frequenti. Le notti restano fresche. È la stagione più secca dell'anno, ma i temporali pomeridiani non sono rari.

Autunno (settembre–novembre): le temperature calano da 18°C a settembre fino a 7–9°C a novembre. Le piogge riprendono a intensificarsi da ottobre. Il foliage sugli edifici e nei parchi è particolarmente suggestivo tra fine ottobre e inizio novembre.