オックスフォード

オックスフォードは英語圏最古の大学の街。中世のカレッジ、歴史的な図書館、世界水準の博物館が揃い、ロンドンから約一時間でアクセスできる。

現代の知性を育んだ街

通常の時間軸の外に存在するような都市がある。オックスフォードはまさにそのひとつだ。過去に取り残されているからではなく、何世紀もの積み重ねを経てもなお、その内的な一貫性を失っていないからだ。中世の塔はカフェで哲学を議論する学生たちが行き交う通りの上にそびえ立ち、八百年の学問を見守ってきた石畳の中庭には、今日も人工知能や気候科学をめぐる対話が響いている。イングランドの中心部に位置し、ロンドンの北西約百五十キロメートルに佇むこの街は、ある稀有なものを体現している。都市のアイデンティティとその偉大な機関とが不可分に結びつき、一方を理解せずしては他方を理解できないような場所だ。

オックスフォードは単なる大学都市ではない。街そのものが大学であり、より正確には、都市の組織に深く織り込まれた独立したカレッジの連合体だ。その境界線はあまりに曖昧で、街と学術生活を切り離して考えることはほとんど不可能に近い。英語圏最古の大学機関であるオックスフォード大学は十二世紀に起源を持ち、今日もなお各地区のリズム、建築、そして日常生活を形成し続けている。日本からの訪問者にとってこの大学は、夏目漱石が英国留学中に訪れた地として、また村上春樹の作品にも登場するイギリス文化の象徴として、どこか親しみのある響きを持つかもしれない。オスカー・ワイルド、スティーヴン・ホーキング、ビル・クリントンといった人物を輩出した機関として、その名声は世界中に轟いている。

歴史的中心部と主要カレッジ

オックスフォードの中心部は徒歩で探索するのが最善だ。出発点となるのはカーファックス・タワー——街の四つの主要道路の交差点を示す中世の鐘楼だ。そこから路地と門の網の目が広がり、その奥にはカレッジの中庭、礼拝堂、五世紀ほとんど変わることのない庭園が隠れている。枢機卿ウルジーによって一五二五年に設立されたクライスト・チャーチ・カレッジは最も訪問者が多い。その敷地内には大聖堂があり、ゴシック式アーチの天井を持つダイニング・ホールは映画「ハリー・ポッター」のホグワーツ大広間に直接インスピレーションを与えたとされている——日本の観客にとっても馴染み深い場面だ。一二六四年設立のマートン・カレッジは最古のカレッジのひとつで、街で最も美しく保存された中世の庭園を今に伝えている。

すぐ近くには、ボドリアン図書館の複合施設がある。ボドリアン図書館本体、十五世紀の神学部棟、そして円形のラドクリフ・カメラが一体となり、イングランドで最も多く撮影される都市景観のひとつを形成している。ガイドツアーでは、グーテンベルク聖書やシェイクスピアのファースト・フォリオを含む比類なき価値の写本が保管されるアーチ型の地下室へと降りることができる。ラドクリフ・カメラは技術的には閲覧室であり一般公開はされていないが、ラドクリフ・スクエアを圧倒的に支配するその姿は、この街を象徴するイメージのひとつとなっている。

博物館と知的遺産

オックスフォードの博物館群は最も過小評価されている魅力のひとつだ。主要な博物館がすべて無料で公開されているという事実を合わせれば、なおさらそう言える。一六八三年設立のアシュモレアン博物館は世界最古の大学博物館だ。古代エジプト、ギリシャ・ローマの古代遺物、イタリア・ルネサンス絵画、イスラム美術、アングロ・サクソンの宝物にわたるコレクションは、何世紀にも及ぶ学術的蓄積を反映している。東京国立博物館や京都国立博物館に親しんだ日本の訪問者にとっても、アシュモレアンの幅広さはたやすく圧倒されるほどで、はるかに親密な空間の中にそれが詰まっている点が際立っている。

鉄とガラスの壮麗なヴィクトリア朝建築に収められたオックスフォード大学自然史博物館は、一八六〇年にトーマス・ハクスリーと司教ウィルバーフォースの間でダーウィン進化論をめぐる有名な討論が行われた場所だ。そこから直接つながるピット・リヴァース博物館はまったく異なる体験を提供する。世界中から集められた数千点もの品物が複数階にわたるガラスケースに並ぶ、ヴィクトリア朝の珍品陳列室さながらの人類学・民族誌学コレクション。じっくりと時間をかけて迷い込む価値がある場所だ。

川沿いの風景：ポート・メドウとジェリコ地区

歴史的中心部がすべての注意を引き寄せるとき、オックスフォードのより穏やかで緑豊かな一面は見過ごされやすい。チャーウェル川とテムズ川——ここではアイシスとも呼ばれる——が街を流れ、カレッジから徒歩数分の距離にありながら驚くほど田園的な川岸と牧草地をもたらしている。ポート・メドウは一度も耕されたことのない氾濫原で、何世紀も経た今もほとんど変わらない姿を保っている。ジェリコ地区から簡単にアクセスでき、夏には散策、水泳、そしてパンティングを楽しむ人々の集まる場所となる。パンティングとはオックスフォード特有のアクティビティで、長い棒を使って平底ボートを川沿いに進める遊びだ。

中心部の北西に位置するジェリコ地区は独立した探索に値する。十九世紀にオックスフォード大学出版局の印刷所を中心に労働者階級の街として誕生し、今日では独立系書店、カフェ、小さなレストラン、そして大学中心部の荘重さと心地よい対照をなす下町的な活気に満ちている。

オックスフォードの魅力

ヨーロッパの歴史的都市の中でオックスフォードを真に際立たせているのは、自らの記念碑に成り下がることなく生き続けているという事実だ。あらゆる大陸、あらゆる分野から集まる学生たちの存在が、この街が遺産テーマパークに結晶化することを防いでいる。一七七四年に始まるコヴァード・マーケットは今も何世代にもわたって同じ場所を守る独立した商人たちの傍らで、パン、チーズ、肉、花を売り続けている。セント・ジャイルズにあるザ・イーグル・アンド・チャイルド——J・R・R・トールキンとC・S・ルイスがインクリングスのメンバーとして毎週文学談義を重ねたパブ——は今も営業し、人々で賑わっている。

日本からの旅行者にとって、オックスフォードはロンドン・パディントン駅から電車で約一時間、またはヒースロー空港から直通バスで九十分以内というアクセスのしやすさも魅力だ。成田、羽田、関西の各空港からロンドンへの直航便が複数の航空会社によって運航されており、オックスフォードをロンドンと組み合わせた旅程に組み込むことは難しくない。ロンドンからの日帰り旅行としても十分成立するが、一泊することで夕方以降に観光客が引いた後の静かな街の表情を楽しむことができる。

オックスフォードはまた、街の西方に広がるコッツウォルズ——蜂蜜色の石造りの村々が点在する穏やかな丘陵地帯——や、ウィンストン・チャーチルが生まれたユネスコ世界遺産のブレナム宮殿を訪れるための絶好の起点でもある。バスで三十分ほどの距離だ。

オックスフォードを訪れるベストシーズン

春（三月〜五月）

春はオックスフォードを訪れるのに最適な季節として広く知られている。カレッジの庭園に花が咲き乱れ、日が長くなり、気温は夏の暑さなしに快適だ。五月初旬にはオックスフォード・メイ・モーニングが行われる。五月一日の夜明け、モードリン・カレッジの塔の上で合唱団が歌い、数百人の人々が通りに集まる何世紀もの伝統だ。観光客はいるが混雑は管理可能な範囲にとどまり、雰囲気は一年で最も活気に満ちている。

夏（六月〜八月）

夏はより多くの光、温かさ、そして観光客をもたらす。カレッジは学生が去り旅行者で埋まり、試験や個人行事のために閉鎖される施設もある。それでもチャーウェルでのパンティングや川沿いの長い散歩には最良の季節だ。朝早い時間か夕方遅い時間帯に訪れると、中心部の混雑を避けやすい。

秋（九月〜十一月）

秋は格別な魅力を持つ季節だ。十月の新学期が始まるとともに学生が戻り、オックスフォードは最も本来の姿を取り戻す。石灰岩の建物を背景にした紅葉は十月末から十一月初めにかけて特に美しい。気温は涼しいがまだ散策には快適だ。

冬（十二月〜二月）

冬は最も静かな季節であり、ある種の旅行者にとってはそれ自体が選ぶ理由となる。博物館は行列なしで楽しめ、歴史的中心部の通りは落ち着いており、十二月には街がクリスマス・マーケットと季節のイベントで彩られる。霧が牧草地の上に漂い、中庭が静まり返り、石畳の路地に沈黙が満ちる冬の朝のオックスフォードは、この街の文学的イメージと完璧に一致した雰囲気を持っている。