Stratford-upon-Avon

Stratford-upon-Avon est la ville natale de Shakespeare : rues Tudor, Royal Shakespeare Theatre et rivière Avon au cœur du Warwickshire anglais.

La ville de Shakespeare : là où la littérature devient paysage

Il existe des lieux qui habitent l'imagination bien avant d'être visités. Stratford-upon-Avon est l'un d'eux. La ville natale de William Shakespeare, nichée dans la campagne ondulante du Warwickshire à environ deux heures de train depuis Londres St Pancras via l'Eurostar et une correspondance à Londres Marylebone, est depuis des siècles l'une des destinations littéraires les plus importantes du monde. Le visiteur français qui s'attendrait à trouver un musée à ciel ouvert figé dans la révérence envers le Barde sera agréablement surpris : Stratford est une ville vivante, compacte et d'une beauté architecturale remarquable, où les maisons à colombages du XVIe siècle côtoient des cafés indépendants, des jardins au bord de la rivière et l'un des théâtres les plus réputés d'Europe. Pour qui a grandi avec Shakespeare au lycée — les tragédies traduites par Gide ou Hugo, les comédies mises en scène à la Comédie-Française — visiter Stratford est une expérience qui mêle le frisson du pèlerinage littéraire à la découverte d'une bourgade anglaise d'une authenticité rare.

Depuis Paris, la combinaison Eurostar jusqu'à Londres St Pancras puis train direct pour Stratford via Londres Marylebone représente la solution la plus commode, avec un trajet total d'environ trois heures et demie. Depuis Lyon ou Marseille, des vols directs vers Birmingham Airport — à quarante-cinq minutes de Stratford en train — permettent d'éviter le détour par Londres.

La maison natale et le centre historique

Le cœur du pèlerinage shakespearien est Henley Street, la rue où William Shakespeare naquit le 23 avril 1564. La maison natale — une demeure à colombages du XVIe siècle parfaitement conservée — est le musée littéraire le plus visité d'Angleterre et l'un des plus fréquentés au monde. L'intérieur a été soigneusement restauré avec des meubles d'époque et des objets du quotidien qui donnent une image saisissante de la vie bourgeoise dans le Stratford élisabéthain. Le jardin arrière, planté d'herbes et de fleurs mentionnées dans les pièces de Shakespeare, est l'une des curiosités botanico-littéraires les plus originales d'Angleterre — une invitation à retrouver dans la nature les métaphores que le dramaturge a immortalisées dans ses vers.

Le centre historique de Stratford est l'un des meilleurs exemples conservés de bourg Tudor en Angleterre. High Street et Sheep Street, bordées de maisons à pans de bois dont les étages supérieurs surplombent légèrement le trottoir, offrent un cadre urbain qui rappelle par sa cohérence stylistique certaines villes médiévales d'Alsace ou de Normandie — mais avec un caractère résolument anglais, fait de pubs historiques, d'antiquaires et de boutiques artisanales.

Le Royal Shakespeare Theatre et la rivière Avon

Aucune visite à Stratford ne serait complète sans consacrer au moins une soirée au Royal Shakespeare Theatre, siège principal de la Royal Shakespeare Company sur les rives de l'Avon. Fondé en 1875 et entièrement reconstruit en 2010, le RST est l'une des grandes institutions théâtrales du monde anglophone. Assister à une représentation shakespearienne dans la ville natale du dramaturge — qu'il s'agisse d'un Hamlet mis en scène par un réalisateur visionnaire ou d'un Songe d'une nuit d'été donné en plein air — est une expérience qui transcende le simple acte culturel. Le théâtre propose également des visites guidées et l'accès à sa tour panoramique, qui offre l'un des plus beaux points de vue sur la ville et la campagne du Warwickshire.

La rivière Avon qui traverse la ville avec grâce est l'un des éléments les plus romantiques de Stratford. Les Bancroft Gardens, au bord de l'eau près du théâtre, constituent le lieu de rendez-vous favori des visiteurs par beau temps, avec leurs pelouses soignées, leurs cygnes et leurs barques disponibles à la location. Le Tramway Bridge médiéval offre la vue la plus photographiée de Stratford : le théâtre en arrière-plan, les cygnes sur l'eau et les saules pleureurs qui effleurent la surface de la rivière — une image qui n'est pas sans évoquer certaines scènes de rivière peintes par les impressionnistes français.

Les propriétés shakespeariennes

La Shakespeare Birthplace Trust gère un ensemble de propriétés historiques dans et autour de Stratford qui, ensemble, racontent l'histoire complète de la vie et de l'époque de Shakespeare. Hall's Croft, l'élégante maison jacobéenne où vécut la fille aînée de Shakespeare, Susanna, avec son mari le docteur John Hall, abrite un intérieur d'époque magnifiquement préservé et un jardin médicinal qui reflète la profession de son propriétaire. Nash's House et New Place marquent l'emplacement de la grande demeure que Shakespeare acheta en 1597 et où il passa ses dernières années — la maison elle-même fut démolie au XVIIIe siècle par un propriétaire excédé par le flux incessant d'admirateurs, mais les jardins adjacents ont été restaurés et Nash's House abrite un musée de la vie élisabéthaine.

À environ un kilomètre et demi du centre-ville, Anne Hathaway's Cottage à Shottery est l'une des images les plus iconiques de l'Angleterre rurale : une ferme au toit de chaume entourée de jardins champêtres, associée à la famille de la future épouse de Shakespeare depuis le XVe siècle. L'intérieur conserve des meubles appartenant à la famille Hathaway, et le verger planté d'arbres associés aux pièces et aux poèmes offre l'une de ces douceurs littéraires silencieuses qui récompensent le visiteur patient.

Le quartier médiéval et Holy Trinity Church

Le patrimoine médiéval et Tudor de Stratford s'étend bien au-delà des propriétés shakespeariennes. La Guildhall de Church Street est l'endroit où le jeune William Shakespeare fréquenta la King's New School et où les compagnies théâtrales itinérantes se produisaient — semant les graines de sa passion pour la scène. La Guild Chapel voisine conserve des fragments de ses peintures murales médiévales d'origine, dont une scène du Jugement Dernier saisissante que Shakespeare devait croiser chaque matin en se rendant à l'école.

Holy Trinity Church, un édifice gothique gracieux sur les rives de l'Avon à l'extrémité sud de la ville, est l'endroit où Shakespeare fut baptisé en 1564 et enterré en 1616. Sa tombe se trouve dans le chœur, marquée par le célèbre buste peint — l'un des deux seuls portraits réalisés de son vivant ou peu après — et l'épitaphe qu'il aurait lui-même composée pour mettre en garde contre toute perturbation de ses ossements. Même pour le visiteur sans intérêt particulier pour l'architecture religieuse, le cadre de l'église — entourée d'ifs séculaires et surplombant la rivière — est parmi les plus beaux d'Angleterre.

Les atouts de Stratford-upon-Avon

La qualité distinctive de Stratford parmi les destinations littéraires mondiales est l'authenticité de son lien physique avec son sujet. Contrairement à de nombreuses villes qui célèbrent leurs grands hommes par des statues et des musées construits à cet effet, Stratford conserve les maisons, les rues, les églises et les paysages que Shakespeare connut réellement. Se promener dans Henley Street, s'asseoir dans le jardin de Hall's Croft ou assister à une représentation au RST ne sont pas seulement des actes d'hommage culturel — ce sont des rencontres authentiques avec le monde qui a façonné l'un des plus grands écrivains de la civilisation occidentale.

La campagne du Warwickshire qui entoure la ville est parmi les plus belles d'Angleterre : collines douces, haies centenaires, villages de grès rouge et de calcaire doré. Les Cotswolds — l'une des zones de beauté naturelle exceptionnelle les plus célèbres d'Europe, avec leurs villages de pierre qui semblent inchangés depuis le XVIIe siècle — commencent à moins de trente minutes en voiture vers le sud-ouest. Pour le voyageur français familier des villages médiévaux de Bourgogne ou des bourgs en pierre de la Dordogne, les Cotswolds représentent une variation anglaise sur le même thème du patrimoine rural préservé — différente dans ses matériaux et son architecture, mais comparable dans sa qualité et son authenticité. Warwick Castle, l'un des châteaux médiévaux les mieux conservés d'Angleterre, est à seulement quinze minutes en voiture.

La scène gastronomique de Stratford a considérablement progressé ces dernières années. Au-delà des pubs historiques et des auberges à colombages qui servent autant d'atmosphère que de nourriture, un nombre croissant de restaurants indépendants de qualité s'appuient sur les excellents produits locaux du Warwickshire et du Vale of Evesham pour proposer des menus qui dépassent largement l'offre touristique standard.

Quand visiter Stratford-upon-Avon

Printemps

Le printemps, d'avril à mai, est l'une des plus belles saisons pour visiter Stratford. Les jardins des propriétés shakespeariennes sont en pleine floraison, l'Avon reflète le vert pâle des saules bourgeonnants et la ville n'a pas encore atteint son pic de fréquentation estivale. La RSC inaugure généralement sa saison principale au printemps, offrant certaines des productions les plus attendues de l'année.

Été

L'été amène Stratford dans sa version la plus vivante et la plus fréquentée. Le programme de la RSC est à pleine intensité, avec des représentations presque chaque soir et un programme de productions qui attire des amateurs de théâtre du monde anglophone entier. La rivière se remplit de barques et de punts, les Bancroft Gardens accueillent des événements en plein air et les longues soirées permettent de prolonger la promenade le long de l'Avon après le spectacle. Il est indispensable de réserver billets de théâtre et hébergements très à l'avance, en particulier pour les week-ends de juillet et août.

Automne

L'automne confère à Stratford une qualité lumineuse particulière qui s'accorde parfaitement avec son caractère littéraire. La lumière oblique de l'après-midi sur les façades à colombages, les couleurs des feuilles dans les jardins shakespeariens de New Place et les rues plus calmes après le pic estival créent les conditions idéales pour une visite plus contemplative et moins pressée. La RSC présente souvent ses productions les plus ambitieuses et les plus expérimentales en saison automnale.

Hiver

L'hiver à Stratford possède un charme discret mais réel. La ville se vide des touristes estivaux et retrouve une dimension plus intime et authentique. Le marché de Noël victorien dans le centre historique transforme Stratford pendant plusieurs semaines avant Noël, avec des étals de nourriture saisonnière, d'artisanat et de cadeaux contre un décor d'architecture Tudor et d'illuminations festives qui évoque une Angleterre dickensienne sans artifice. Holy Trinity Church, avec ses vitraux gothiques illuminés de l'intérieur lors des soirées hivernales, offre l'une des vues les plus apaisantes de la ville.