エームズベリー

エームズベリーはイングランド最古の継続集落であり、ストーンヘンジに最も近い町。先史時代の景観、アーサー王伝説、そしてウィルトシャーの静寂が待っている。

イングランド最古の町、ストーンヘンジのほとりに

エームズベリーは、大通りや壮麗な建造物で自らを主張する町ではない。ウィルトシャーの開けた平原をエイヴォン川に沿って歩いていくと、静寂を湛えるために存在するかのような風景の中に、ゆっくりと姿を現す。しかしこの人口約一万人の小さな町は、世界でも類を見ない称号を持っている。最新の考古学的研究によれば、エームズベリーはイングランド全土で最も長く継続して人が住み続けてきた集落であり、一万年以上前にまで遡る人類の痕跡が確認されている。

エームズベリーはイングランド南部のウィルトシャー州に位置し、ソールズベリーから北へ約三十キロメートル、ロンドンから列車で二時間強の距離にある。世界で最も有名な先史時代の遺跡であるストーンヘンジから最も近い町であり、その中心部からわずか三キロメートルの場所にあの石の環が立っている。しかしエームズベリーを石の環への単なる中継地点として扱うのは間違いだ。この町には独自の、幾重にも積み重なった魅力的な歴史がある。その名声においてストーンヘンジの影に隠れているとはいえ、同じ好奇心を向けて探索するだけの価値が十分にある。

ストーンヘンジと先史時代の景観

エームズベリーの紹介においてストーンヘンジを避けて通ることはできない。紀元前三千年から千五百年にかけて複数の段階にわたって建設されたこの遺跡は、ソールズベリー平原に立つその存在感を、写真がほとんど伝えきれないほどの迫力で放っている。視覚的な衝撃は即座だ。高さ四メートルを超え、重さ二十五トンにも達するものもある石が円形に並ぶ構造は、その機能も建設技術も今なお完全には解明されていない。遺跡はイングリッシュ・ヘリテージが管理しており、出土品や復元模型、テーマ別の散策ルートを通じてこの遺跡を理解するための現代的なビジターセンターが併設されている。

しかしストーンヘンジはこの土地の唯一の先史時代の遺産ではない。エームズベリー周辺の景観には、墳墓、儀式用の道、新石器時代の集落跡が点在し、ヨーロッパの先史時代における最も重要な儀礼的景観のひとつを形成している。さらに大きな石の環を持ちながらも知名度では及ばないエイヴベリーは北へ四十分ほどの距離にあり、車で容易に訪れることができる。この地域に一日を丸ごと費やした旅行者は、ストーンヘンジが実はもっと広大な体系の視覚的な中心に過ぎないことに気づく。丘のひとつひとつ、くぼ地のひとつひとつが、消えた文明の痕跡を秘めているかのようだ。

歴史的中心部と修道院

先史時代の景観の先に、エームズベリーはストーンヘンジへと急ぐ観光客の流れにほとんど触れることなく、コンパクトで本物らしい歴史的中心部を持っている。エームズベリー修道院はきわめて古い起源を持つ。アーサー王伝説によれば、アーサー王妃グィネヴィアはキャメロットの崩壊後にここに退き、修道女として最後の日々を過ごしたとされている。また中世の伝承はポスト・ローマ時代のブリテンの伝説的人物、アウレリウス・アンブロシウスの兄弟コンスタンスの埋葬地をエームズベリーに置いている。現在の建物はゴシック様式で建てられ、幾度かの改修を経て今は私有地となっているが、その存在は町の中心部に静かな歴史的な雰囲気を与えており、ゆっくりと歩いて巡る価値がある。

ノルマン様式を起源とし後にゴシック様式の改修が加えられた聖マリアと聖メロルの教区教会は、中心部で最も重要な建物のひとつだ。一部を捧げられている聖メロルはケルト・キリスト教の人物であり、これはエームズベリーを中世よりはるかに古い精神的な地平に位置づけている。内部にはロマネスク様式の柱頭や異なる時代のステンドグラスなど、見応えのある建築的要素が保存されている。

エイヴォン川と自然の環境

ストーンヘンジが立つウィルトシャーの広大な平原と歴史的中心部ばかりが注目を集めがちだが、エームズベリーにはより静かで緑豊かな顔もある。エイヴォン川はウィルトシャーを流れてソールズベリーを経由し、最終的にイギリス海峡に注ぐ。町を流れる区間は穏やかで、川沿いの散策に適している。川辺の牧草地はさまざまな野生生物を育み、季節によって表情を変えるウィルトシャーの平原を見渡す景色を提供している。春は鮮やかな緑、夏は黄金色、秋と冬は霧に包まれる。

ストーンヘンジが立つソールズベリー平原は、三方からエームズベリーを囲んでいる。この平原の大部分はイギリス陸軍の敷地であり一般には立ち入れないが、平原を横断する公開の歩道からは、ほとんど遮るもののない広大な地平線が見渡せる。この地域が何世紀にわたっていかに手つかずのまま残されてきたかを実感させる景観だ。

エームズベリーの魅力

エームズベリーは現代の観光においてますます希少になっているものを提供している。世界的に有名な遺跡のそばに身を置きながら、そのすべての喧騒から解放されていられるという体験だ。ロンドンやソールズベリーからの日帰りでストーンヘンジを訪れるのではなく、エームズベリーに宿泊する旅行者は、夜明けや夕暮れ時——大きなグループが去った後——の遺跡がまったく異なる体験であることを発見する。朝の早い時間に石に差し込む斜光、あるいは夏の夕暮れに巨石の陰に沈む太陽だけでも、ウィルトシャーでもう一泊する理由として十分だ。

町はまた、数キロ南に位置する丘の上の古代集落オールド・セーラムや、イングランドで最も美しい大聖堂のひとつであるソールズベリー大聖堂への好アクセス拠点にもなっている。ソールズベリー大聖堂はイングランド最高の尖塔を誇り、現存する四通のマグナ・カルタ原本のうちの一通を所蔵している。日本からの旅行者にとって、エームズベリーは成田・羽田・関西からロンドンへの直行便を利用し、ロンドン・パディントンからソールズベリーまで列車で約一時間半、さらにローカル交通で移動するルートでアクセスできる。ロンドン観光と組み合わせた旅程に組み込むことも、ウィルトシャーを主目的にした旅も、どちらも現実的な選択肢だ。

エームズベリーの魅力はその素朴さにも宿っている。華やかさを競う街ではない。話題のレストランも高級ブティックもない代わりに、歴史あるパブ、地元の商店、生き生きとしたコミュニティ、そして何も語らずとも雄弁な周辺の景観がある。多くの観光客でにぎわう大都市の歴史的中心部に慣れた日本の旅行者にとって、エームズベリーはイングランドの最も深い歴史に静かに触れる場所だ。

エームズベリーを訪れるベストシーズン

春（三月〜五月）

春はエームズベリーとストーンヘンジを訪れる最適な季節とされている。日が長くなり、ソールズベリー平原の牧草地が濃い緑に染まり、遺跡周辺の景観は特別な明るさを帯びる。気温は穏やかで、観光客はすでに訪れているものの、夏のピーク時には遠く及ばない。夏至が近づくにつれ、この遺跡の儀式的な側面に関心を持つ最初の訪問者たちが集まり始める。

夏（六月〜八月）

夏には夏至がやってくる。これがストーンヘンジが最も多くの人を集める瞬間だ。六月二十日から二十一日にかけての夜、数千人もの人々が遺跡に集まり、モニュメントの軸と一致して昇る太陽を目撃する。精神性と民俗的な伝統、そして大規模な観光が混ざり合う独特の雰囲気の中で行われるこの体験は、一度は目にする価値がある。夜のイベントに参加しない場合も、夏は平原を歩くのに理想的な季節だ。日が長く、午後遅い時間帯に石に降り注ぐ光は特に印象的だ。

秋（九月〜十一月）

秋は夏が奪っていた静けさをエームズベリーとストーンヘンジに取り戻す。人混みが薄れ、周辺の景観の色が暖かみを帯び、午後の光が石の上で金色と劇的な陰影を生み出す。写真愛好家にとって最も好まれる季節だ。低く垂れ込む雲、朝の霧、拡散した光がこの遺跡を撮影するための最良の条件を生み出すと多くが言う。

冬（十二月〜二月）

冬は最も静かな季節だが、もうひとつの重要な行事をもたらす。冬至だ。この日の夜明け、太陽は夏至とは対称的な形で石の配列と一致して昇る。雰囲気はより厳粛で沈黙に満ち、平原はあらゆる方向に灰色で広大に広がり、ストーンヘンジはさらに古代的で根源的な存在感を帯びる。草に霜が降り、周囲に訪問者がほとんどいない冬の朝にこの遺跡を訪れる体験は、他のどの季節にも再現できないものだ。